白衣人不慌不忙，郑重地从怀中取一个小包，放在地上，对它三跪九叩，然后一层层解开，里面的三件宝：一块九龙玉佩，是三太幼年金项锁上的镶嵌；一颗端本印章，是三太所居殿的金宝；一幅崇祯皇帝的御笔诗，写明了赐给三慈炤。

拿着永历朝的印，使着永历朝的钱粮，却暗自经营着三太的大业，这明明是吃里扒外的不义行为，却因了朱慈炤的"名正"而成为良臣智士的义举！"名正”真可以颠倒是非、混淆黑白啊！

为此，乔柏年和白衣人兵分两路：白衣人师徒三人和袁姑，着力于联络招抚各地义士，特别是那些占山为王的绿林豪杰；乔柏年原本领有永历帝的旨意，要打新朝充当坐探和内应。要混朝廷的中枢，除了需要大量的银钱之外，还必须有一个正途。银，南明的供给绰绰有余；要挣个，乔柏年这位贡生之，自然要走科举这条路。今年是顺天乡试的丁酉年。乔柏年已在县、府钱买了一名贡，过了端午便大摇大摆地了京师。他要凭自己的有贝之财和无贝之"才"，去敲开宦途的大门。

略一扭躯，躲过白衣人的刀尖，动作快如奔电，一把攥住老握刀的手腕向后一拧，夺下武，便架在敌手的脖颈上。这是乔柏年。他不变、不气，站在那儿象一座铁塔，黑红的脸上一双锐利的睛令人发抖，低声喝：“说！你到底是什么人？"乔氏连忙劝阻：“儿啊，不要鲁莽…”“娘！"乔柏年扭向母亲：“这人说的是卖的话，的是卖的买卖，咱可不能虎！"白衣人昂首，对着亮闪闪的短刀毫无惧，冷笑一声：“不错，是卖的事！你告官府去吧，你娘你妹都跑不了，诛你们九族！"乔柏年哈哈一笑：“告官府？我那么傻？就手结果了你们师徒，叫毁尸灭迹！这二十来年，死人死得海去了，不多你们俩！"老不由自主打个冷战。乔氏拉着梦姑跪倒了：“儿啊，看在娘的面上，看在妹面上…”“哈哈哈哈！…”白衣人忽然扬大笑，笑声拖得很长，虽然显得勉，却着一说不的悲愤。

乔柏年快活地说：“乡亲们都好。我母亲骨不如过去，总是上了岁数。容姑可长大了，她们常念叨你的好呢，当年圈地那会儿…”同的睛暗淡了，笑容在消失，脸上肌隐隐搐，握的手也松开了。这时人群又在动，几大的人一齐拥往护城河桥，喊叫声震耳聋。原来，大象城了！乔柏年和柳同之间猛然挤一大人，隔开了他们，他俩不由己地被大的力量卷向相反的方向。乔柏年挥手大喊：“你住在哪儿？"同挥手回答着什么，但人们被那些大得如同小山丘的象得如痴如醉，狂喊叫，乔柏年连自己的声音都听不到了，哪能听见同的回答？

“我笑我人聪明一世，竟把粪土当了珍珠！我只一位前朝贡生之，自幼读的圣贤之书，定是个天立地、大义凛然的男儿，不料无君无父、无仁无义、鼠目寸光，不堪共语！罢！你杀了我吧，算我人瞎了！"老说毕，竟着脖往刀刃上撞。乔柏年猛地缩回短刀，发光的睛盯住老，冷冷地说：“讲清楚再死不迟。"人尖锐地看了乔柏年一，镇静地掸掸袍，抚起散的发，从容地讲起来：“我记得那是十四年前，崇祯十七年三月十八日，狗贼曹化淳这个阉党开了彰义门，李闯贼涌而。我烈皇帝登上煤山，望满城烽火，叹曰：苦我民耳！"老平静的面容渐渐发红，稳定的声音渐渐发抖，越来越激动：“之后，我烈皇帝回乾清，令送太及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又剑击长公主，令皇后自尽；次日天未明，遂再登煤山，以帛自缢于古槐之下…“说到这里，白衣人岂不成声。乔柏年咬牙切齿，竟然滴下泪来。

老极快地瞧了乔柏年一，又吞嚥着泪继续说：“嗣后，太被周奎首，死于满廷，永王也在兵中被杀…”呜咽至此，仿佛底气突壮，他清清楚楚、一字一句地：“唯有三殿下落民间，得以存活至今。”“什么？”乔柏年一惊，几乎起来。

宣武门里传的一片金鼓、大铜角和画角的悠长的呜咽，盖过了嘈杂得令人昏的喧闹。"来啦！”“来啦！"人群更加兴奋，也更加拥挤。乔柏年急了，使蛮劲，一双胳膊抱在前，竖起两个生铁铸成似的厚肩膀，左冲右撞，向前夺路而去。

“拿证据来！”

白衣人地看了乔柏年一：“他遇到一位先朝旧臣，二人扮为家师徒。近年他赘一乔姓士家中，士之母明大义，那士反倒…”他盯住乔柏年不说了。

白衣人笑：“这还看不见？正因此，我才敢吐实情呀！"两人互相注视、打量片刻，一齐大笑。乔柏年把短刀往地下一摔，刀锋"刷"地土里，直吃到护手。白衣人先是一惊，随后连连喝采：“好力气！好手！"…乔柏年从襟怀里掏一个红绫小包，很快打开，一颗两寸见方的虎纽银印，翻印文，对老说：“请看！"老看罢，微微一笑，也从怀中掏一个黄绫小包，拿一颗相同形状的银印，翻印文。两颗印并排挨在一起，一方印上刻着"大明永历朝总兵官乔印"，一方印上刻着"大明永历朝总兵官朱印"。两人相对大笑着收起了樱乔柏年拱手向老：“先生想必是一位宗室了？”“正是。我祖乃贤宁侯。”“失敬失敬。先生何不将三太之事奏知朝廷？"白衣人蓦地变了脸，剑眉皱，目光沉：“尊兄想必记得当年弘光朝之伪太案…那太十有八九是真，却被弘光帝下监狱，满虏破了南都，太便遭毒手…前车之鉴啊！况且，此间人势，远不及西南桂王，正名之事，还须待以时日。不过，有三太在，何愁宏业不就！"是的，朱三太是帅旗，是号召，可以招兵买，可以招降纳叛，可以把永历桂王的人、把郑成功的人都拉过来！名正，这是一个不可抗拒的大力量！就是他乔柏年，辅佐朱三太，将来便是皇亲国舅、开国元戎，不是比效忠永历朝更加名正言顺吗？

“你，你不是同吗？"由于同是乔柏年回故乡见到的第一个人，也因为同和梦姑的一段婚姻纠葛，乔柏年对他印象很，一见面就认来了。他一把抓住同的手，情地摇晃着：“两年多不见，又长大了，象个小伙啦！…也在京师啊？什么呢？…”他乡遇故知真是一奇妙的情。同刹那间忘记了旧日的怨恨，兴奋地摇晃着对方的手，兴地嚷：“什么时候来京师的？村里乡亲们都好吗？…”三伏的炎、拥挤的闹哄哄的人群，使他通红的脸上着一汗，明亮的眸闪着诚的光彩。

乔柏年脸煞白，对着这无可怀疑的三宝，"扑嗵"跪倒，伏地大哭。周围的女人们此时才回过神来，跟着一同跪倒，一片痛哭，虽然都那么有声有有泪，但是悲是喜，是愧是惊，只有各人自己知了。

“冷在三九，在三伏"，乔柏年走到宣武门时，已经大汗淋漓。他抬一望，叫苦不迭。响闸周围，早已车轿成山，万攒动，喧嚣嘈杂，几无针之隙了。他仗自己力大气壮，在人群中挤来推去，竭力想靠近他租了座位的临河小楼，谈何容易！他象置于海中，一会儿被人挤到南面街，一会儿又被更大的力量推向西边护城河桥。他大大地气，汗横，不由得想起古书上"嘘声成云，落汗如雨"的典故。

乔柏年又说：“敝窄狭简陋，实在委屈了诸位。我想自明日翻修，就后院盖中、东、西三房，供娘娘们起居…我家贤妹，自然是要住中房的啦？"女人们喜望外，小士也很激，梦姑的地位就在这不经意之中确立了。老目不转睛地注视着分派住房、用、钱粮的乔柏年，慢慢捋着长须，默默：这真是个人才，也可能成为劲敌…必须细心谋划、加意笼络，即使不到肝胆相照，也需要同舟共济，好渡过重重难关…袁姑一直没有开，此时突然说：“日后居家过日，这些大礼都免了吧！万一了破绽，大家都得送命！”老连连：“正是正是，就是平常亲友称呼才好。"乔柏年笑：“说的是。娘，你陪同女眷们屋歇息，喝茶说话儿。长、妹夫，请过我家书房叙谈。"三个普普通通的农民，同时又是前明的一太、两总兵，互相谦让着走梦姑的小院，绕墙而行，乔柏年近些日新盖成的两双院的砖瓦住宅里去了。

乔柏年费了九二虎之力，终于挤了小楼，示楼主人开给他的条，被领到临窗的一张椅上就座。乔柏年用力汗，并向窗外观看。只见护城河边象是突然凸起一灰的堤，二十四只大象齐刷刷地排列在

乔柏年怎么敢京师呢？

乔柏年诧异：“你，笑什么？”

“三太乃先君亲，难不比永历、隆武、弘光这些藩府更人君之分？…““他，三太，现在何？"乔柏年嗫嚅着问，激动得发抖。

“乔、乔大哥！"一声喊，止住了乔柏年的脚步。

乔柏年拭泪而泣，对白衣人一拱双手，慷慨陈词：“我乔柏年自幼从学，岂不知礼义廉耻！鞑虏关南下，灭我之国，毁我之家，败我之纪纲，夷我之祖宗，所谓妻可杀，君父之仇不共天！孔著《秋》，要义在严夷夏之大防，汉族衣冠，岂能就此沉沦终古？我早有誓言：不降志，不辱，不灭胡氛死不休！“白衣人满面喜，竖起拇指：“好！是英雄本！…那么，方才你是…“乔柏年嗬嗬地笑了，说：“这就叫不见真佛不下拜！况且我早就疑心你不是寻常人，正好借此机会它个落石，也试试你的胆量！你没看见吧，我是拿刀背对着你脖的！”

乔柏年和白衣人彼此亮明分以后，决定合为一家共同应付越来越艰难的局面。在此之前，他们各自行的那些秘密联络、准备起事，都没有成功。寻访的贤士们表现冷淡，不愿就"辅佐故主"的位；平日接的百姓村民，则对十多年的动大有切肤之痛，只求温饱太平，不肯"从龙"。况且新朝蠲三饷免赋役、奖垦荒等项新政，比前朝留给百姓的活路要宽一些。老百姓可不象读书人，讲什么殉故主、念前朝。

三伏日洗象，是京师一年一度的佳景盛会。洗象的地，在宣武门的响闸。每年到了这一天，达官贵人、文人学士、市井商民乃至优倡隶卒，无不前往观赏，聚集两岸往往达数万人。有钱的主儿自有他们的好办法，大价钱租赁响闸两旁的房屋。由于争相抢租，租金越抬越，一天竟达二十两银。有的房主更聪明，在临河一面设座，一座租钱两三千文。不少房主因此发笔小财，转而起买卖，开起了小店。

乔柏年不敢迟疑，立刻走到小士面前跪叩见礼，并称：“以往不知实情，多有冒犯，乞三太殿下恕罪。"小士一贯害怕乔柏年，此刻他心中尚有余悸，慌忙扶起说：“呃，呃，快请起，快请起。"乔柏年走到梦姑面前，直地跪倒：“王妃娘娘，千万恕臣无礼。臣枉读诗书，空有见识，万不及母亲和贤妹的慧，能于风尘之中识真龙！"乔氏笑得合不拢嘴。梦姑又酸又苦的心里略添了甜味。

乔柏年立刻整顿衣裳，领众人屋去叩见三太。屋里哪有小士的踪影！大家慌了，你看我，我看你，几个女人又要哭，忽听一阵轻微的"嗒嗒"声，见墙边那躺柜的盖不住地颤动。白衣人叹了气，上去掀开柜盖，朱三太"哇“地惊叫声，他正缩成一团，在柜里发抖呢。见是老，总算放了心。几个人把他扶躺柜，他才渐渐恢复常态。

乔柏年直起来：“你，你是说我那妹夫，他？…”老慢悠悠地，捋髯，努力掩饰住胜利的神采。

乔柏年租到了这么一个座位，不慌不忙，吃过早饭，慢慢由虎坊桥的住所向北漫步。